Cada mes de julio, unos 100 ultrafondistas invitados tras una rigurosa selección de su currículum deportivo dan vida al Ultramaratón Budwater 135, una durísima prueba pedestre de larga distancia cuya dificultad extrema se debe a una combinación de varios factores.
Se lleva a cabo en julio en California, Estados Unidos, desafiando a los atletas a recorrer 217 kilómetros (135 millas) a través del denominado Valle de la Muerte, uno de los lugares más calurosos del planeta, ya que las temperaturas superan habitualmente los 50ºC.
La carrera tiene un desnivel muy pronunciado, porque une los puntos geográficos más bajo y más alto de los Estados Unidos (excluyendo Alaska y Hawaii). Comienza en la Cuenca Badwater, a 85 metros bajo el nivel del mar, y termina en el Monte Whitney, a 2.530 metros de altitud, totalizando más de 4.000 metros de ascenso acumulativo.
Antiguamente la competencia comprendía 234 kilómetros porque llegaba hasta la cima de la montaña, pero debido a la prohibición que se estableció para la realización de pruebas deportivas en áreas forestales, en la actualidad la meta está situada en el Portal de Whitney (el final de la carretera asfaltada). No obstante, muchos de los participantes optan por seguir la tradición y completan la ascensión de manera independiente a la organización de la carrera.
Por el honor de correr
La organización no facilita ningún tipo de ayuda ni abastecimiento. Cada participante es responsable de organizar su propio equipo (incluyendo un vehículo de apoyo), que le facilita todo lo que pueda necesitar, ya sea agua, hielo, comida, material deportivo, compañía o primeros auxilios.
No hay ningún premio en metálico para el ganador y los corredores que completan el recorrido en menos de 60 horas reciben una medalla conmemorativa, mientras que aquellos que tardan menos de 48 horas son acreedores de una hebilla para el cinturón.
La mejor marca para el recorrido de 234 kilómetros lo estableció el estadounidense Marshall Ulrich en 1991, con una marca de 33 horas y 54 minutos. Para el trayecto actual de 217 kilómetros, el récord masculino es de 22 horas, 51 minutos, 29 segundos, establecido por el plusmarquista brasileño Valdir Nunes, en tanto que el femenino le corresponde a Jamie Donalson, quien empleó 26 horas, 16 minutos y 12 segundos.
El Valle de la Muerte es una franja de tierra encajonada entre cadenas montañosas desarboladas, situada al norte del desierto de Mojave. La escasa vegetación y la topografía accidentada permiten disfrutar de amplias vistas panorámicas que recuerdan constantemente la magnitud y la aridez del lugar.
Allí el agua escasea, y el hilo que fluye por el puñado de arroyos y lagunas que existen durante todo el año solo puede sustentar una cantidad limitada de vida. No obstante, los miembros de la tribu Timbisha Shoshone siguen considerando la zona como su hogar, a pesar de un esfuerzo gubernamental de desplazamiento que ha durado siglos.