Luego de permanecer cerrado preventivamente durante el invierno a causa de las adversas condiciones meteorológicas y el estado de los caminos de montaña, el gobierno de Río Negro determinó la reapertura para el uso público responsable del Área Natural Protegida Río Azul-Lago Escondido.
De tal manera la zona, que comprende unas 65.000 hectáreas de exuberante bosque andino patagónico, arroyos cristalinos y cumbres cordilleranas, renace bajo un cuidadoso plan de ordenamiento ambiental y de seguridad para los visitantes, luego de sufrir un devastador incendio en el verano del año pasado.
El foco ígneo consumió unas 4.000 hectáreas (de las cuales más de 2.500 correspondían a bosque nativo de lengas, coihues y cipreses), afectando a cientos de pobladores y demandando la evacuación masiva de turistas.
Para la reapertura se llevaron a cabo importantes obras de infraestructura, entre ellas nuevas pasarelas sobre el río Azul, que funcionan como los principales puntos de acceso a los diversos senderos de trekking de la zona.
Además, el Portal de Acceso “Confluencia” dispone de centro de atención al visitante, oficinas para el cuerpo de Guardas Ambientales, base para la Policía de Montaña, un salón de usos múltiples y un lugar equipado para la prevención de incendios forestales.
Asimismo, se estandarizaron servicios de seguridad, gestión de residuos y uso del agua en los refugios de montaña, mientras que también se reemplazaron especies exóticas invasoras (como el pino insigne) por plantas autóctonas para recuperar el bosque nativo.
Principales senderos
El Área Natural Protegida Río Azul-Lago Escondido posee una de las redes de senderos de montaña más extensas de Sudamérica y para esta temporada estival los itinerarios habilitados que concentran la mayor atención son:
• Circuito Troncal (Cajón del Azul y Los Laguitos): La travesía más icónica del lugar parte habitualmente desde la Chacra Wharton (en Mallín Ahogado), bordeando el río Azul. En el trayecto se pasa por el refugio La Playita y La Tronconada, alcanzando los famosos pozones de agua turquesa y el imponente cañón de 40 metros de profundidad donde el río encajonado da nombre al paraje. El circuito puede continuarse hacia refugios más elevados como El Retamal o Los Laguitos.
• Circuito Cerro Hielo Azul-Laguna Natación: Permite acceder a los refugios de altura en las laderas del cerro Hielo Azul y contemplar la laguna rodeada de torres de roca y glaciares.
• Circuito Cerro Dedo Gordo: Una caminata de exigencia media que ofrece vistas panorámicas del valle y conecta con el Circuito Troncal.
• Circuito Valle del Río Encanto Blanco: Partiendo desde Mallín Ahogado, se interna en un valle por el que hay que ir bordeando el cauce de agua hasta llegar al refugio homónimo.
Para proteger la naturaleza en proceso de recuperación y garantizar una estadía segura para los turistas, antes de iniciar cualquier caminata el visitante debe registrarse de manera personal e individual en la plataforma oficial www.anprale.com.
El formulario permite conocer quiénes están en el territorio y activar protocolos en caso de emergencia o alertas meteorológicas. En tanto, al finalizar la caminata se debe cumplimentar el aviso de descenso.
Por otra parte, quienes deseen pernoctar en el área deben tener en cuenta que la capacidad nocturna está limitada a mil camas habilitadas en los refugios certificados. Y es imprescindible ingresar con calzado apto para trekking, ropa de abrigo, raciones de agua y comida, protector solar y linterna.
Finalmente, está estrictamente prohibido hacer fuego dentro del área protegida, salvo en los fogones específicamente autorizados de campings y refugios. Quienes acampen deben utilizar obligatoriamente calentadores a gas portátiles y queda prohibido arrojar colillas o fósforos.